過去半個多世紀里，制造企業已經在通過使用工業機器人實現自動化，來提高生產效率，并且它們工作得很出色。雖然機器人一直被用作執行特定的重復性操作(例如為生產線上的每輛汽車焊接一組特定的接口)，但是人類已經對生產線進行了精心的安排和設置，來充分利用機器人強大的力量和高度的精確性。

這種模式在生產汽車這類大批量制造的產品時很有效。然而，隨著個性化或定制生產需求的增加，制造企業要越來越多的根據用戶需求制造小批量產品，而用于設定制造工序(例如焊接或加工)所需的時間就成了一個主要瓶頸。準備機器人從事特定工作需要的時間太長，有時得好幾個月。其間人們必須安排焊接順序，重新組裝部件，為機器人編寫程序，準備庫存材料，以及優化焊接參數。

傳統的工業機器人只聽命于“程序”，而無法與人類“合作”。傳統工業機器人根據其“本性”不達目的不罷休，無論是否有人類擋在前面。如果有障礙物阻擋了它的移動，工業機器人就會進入錯誤狀態并自動關機。這種情況雖然比碾過什么人要好些，但卻大大降低了生產效率。如果人類和這些“同事”們只是在彼此互相過于接近時暫停一下，就可以少耽誤多少工作?