最近，一家大型風投公司向工業級的3D打印空間投資3000萬美元。另一個消息是，著名辦公用品公司史泰博將成為美國第一家銷售個人3D打印機的主要零售商。很明顯，3D打印正走向拐點，但也正被廣告宣傳得天花亂墜。

這項技術已有十來年的歷史，但是現在它正從邊緣走向主流。3D打印當然是一項重要的制造技術，因為任何東西無論結構多復雜，都可以通過3D打印制造出來，而其他制造技術卻要為幾何上的復雜而掙扎。至今為止，還沒有哪項技術可以如此容易地把我們的想法轉變為有形的物體。但是，就像微波爐沒有取代其他烹飪方式，3D打印也不會取代其他制造工藝，而只會成為一種補充形式。

事實上，3D打印還是一項很不成熟的技術。我們為它籠罩上了神奇的光環，把它看作科幻小說式的復制機。但是，一旦人們真的開始使用3D打印機，就會馬上要求更快的打印速度，更高的打印質量，更大的打印范圍，更好、更便宜的打印材料等。

在輿論宣傳中，3D打印似乎無所不能——丟失的零件、鞋子、人體器官、樂器，甚至槍支都可以通過3D打印制造出來。但關鍵的事實是：3D打印雖然不受復雜性的限制，卻受到產量的限制。從成本到時間，再到材料用量，所有一切都增加了3D打印的難度。假如我們想要兩倍大的東西，就要花費8倍的材料和8倍的時間，想要3倍大的東西，就要花27倍的材料和時間——這就是“3D打印的冪定律”。

現在最普通的3D打印機，是一種比面包盒還小的塑料打印機，還有一些低成本的商業打印機。現在軟件控制生產的趨勢正在加速，不僅僅是3D打印機，還包括激光切割機、磨粉機、機床、路由器和工業機器人，這些機器變得越來越強大，消費者也越來越負擔得起。

3D打印的材料和產品的范圍已經大大拓寬了，大型工業打印機除了塑料還可以打印金屬、橡膠和陶瓷。3D技術的發展正在突飛猛進，不管是零部件還是新設計的產品，不管是惰性的還是有機的材料，也不管是顯微鏡下才能看見的物體還是一幢房子，不管是在地面上還是在太空中，都可以通過3D打印實現。然而3D打印可操作的范圍還是有限的，更重要的是它的成本很高，甚至能達到原材料的100倍。

有兩個重要領域很值得關注：一個是打印電子元件，不僅僅是物件，也包括邏輯和功能；另一個是方興未艾的生物打印領域。后者是最令人興奮的，比如說，威克弗里斯特大學的安東尼·阿塔拉博士，成功打印并移植了人的尿道。位于圣地亞哥的Organovo公司打印了可用于醫學研究和治療的人體組織，而克萊格·文特爾公司和寒武紀基因組公司正在打印DNA，一次可以打印一個堿基對。

3D打印的另一個方向是建筑。比如說，加州大學伯克利分校的羅恩·雷爾正在研制低成本有機材料，南加州大學的伯瑞斯·柯什涅維斯正在實驗打印整幢大樓。歐洲航天局和福斯特事務所計劃合作3D打印月球基地，打印材料完全來自月球本身。

現在大規模生產方式使得所有東西都一模一樣，而3D打印可以制造小批量、高價值的物品，比如說假肢或定制珠寶。大部分3D打印產品都是個性化定制的，就像現在的噴墨打印機一樣。就像“自唱、自錄、自調”成為數碼音樂的圣歌一樣，我們也將在物質世界進行“拍照、修改、打印”，只要用手機攝像頭就能告訴電腦設計出程序。

在Kickstarter創意平臺上，有一種3D打印筆，它不需要連接電腦，目前已經融資200萬美元。你只要拿著這支筆，就能在空中“畫畫”，實際上就是把融化的塑料堆積起來，那就好像用濕的沙子在空中建造城堡。

3D打印和其他軟件控制生產技術，正從根本上改寫大規模生產的規則。我們不再需要大量生產某種產品來達到低成本和高質量，我們能夠以合理的成本生產小批量的高質量產品。但是，我不認為3D打印會取代現已存在的非常便宜的生產模式，3D打印技術也不會使制造業回到發達國家本土，因為3D打印實際上對掌握技術的要求非常高。在未來，3D打印與傳統工業制造會并行不悖，擁有各自的消費群體。