2012年4月，英國著名雜志《經濟學人》報道稱“3D打印將推動第三次工業革命”。而著名科技雜志《連線》十月刊則將《3D打印機改變世界》作為封面報道。在《福布斯》雜志《3D打印是否在改變這個世界》一文中，作者假想了一個3D打印大顯身手的情景：

你正在一艘橫渡太平洋的集裝箱貨船上前往舊金山海岸的港口。低速的引擎驅動著巨大的船體努力而絕望地追趕著交貨時間。引擎的震動在船體間回蕩，輕輕地搖晃著你進入夢鄉。正在這時，你的機輪長叫醒你并告訴你一個不幸的消息——PLS泵的供給閥失效了，現在你的船成了一個漂浮在水面上的巨大鐵塊。作為船長，你并不知道PLS泵是什么，但是從機輪長煩躁的語氣和沮喪的表情中，你明白了，他沒有備用零件去替換它，也無法在這艘船上制作一個如此復雜的零件。你的貨物注定要延遲了，等待你的將是各種催命的衛星電話……

3D打印在這種情況下，成為一個可能的解決方案。如果我們把這艘船上的每一個零件，從螺母到螺栓，包括最復雜的引擎部件的3D CAD（計算機輔助設計）文件，都存儲在電腦上，在任何零件損壞的時候，使用一臺3D打印機，就可以在幾分鐘到幾個小時的時間里按照需求“打印”出相應的零件，一切難題就迎刃而解了。

令人興奮的是，這些情景很快就會從假想變成現實。據本月1日Tech Crunch報道，世界首款3D打印汽車Urbee 2面世了，它是一款混合動力汽車，絕大多數零部件來自3D打印。要注意的是，這次不是玩具，而是真正能開上馬路的汽車。

3D打印的神奇之處還在于，它甚至可以用實驗室培養出來的細胞介質打印出一塊真正的鮮肉或一段人體器官，或用糖物質混合物打印出一個完整的血管組織，這對推動臨床醫學以及人體器官移植等方面的發展，有極其重要的研究價值。據英國《每日郵報》上月5日報道，英國研究人員首次用3D打印機打印出胚胎干細胞，干細胞鮮活且保有發展為其他類型細胞的能力。研究人員說，這種技術或可制造人體組織以測試藥物、制造器官乃至直接在人體內打印細胞。使用3D打印技術打印人體器官的另一個好處是，它用的材料是人體細胞尤其是病人的自體細胞，這會減少排斥的可能性。

什么是3D打印？

“打印”這個詞本身，在傳統意義上，是二維（2D）的，本質上是將二維的信息轉移到平面上去的過程。但是，任何一個三維的物體，總是能劃分成一系列具有有限厚度的二維平面的總和。所以打印三維物體，只需分層進行，每一層與傳統意義的打印是一致的，只是每一層的厚度應當遠小于三維物體的特征尺寸，再通過打印所用的“油墨”層層粘合并固化。

具體來說，傳統的打印就如使用普通打印機打印一封信：輕點電腦屏幕上的“打印”按鈕，一份數字文件便被傳送到一臺噴墨打印機上，它將一層墨水噴到紙的表面以形成一副二維圖像。而在3D打印時，軟件通過電腦輔助設計技術（CAD）完成一系列數字切片，并將這些切片的信息傳送到3D打印機上，后者會將連續的薄型層面堆疊起來，直到一個固態物體成型。3D打印機與傳統打印機最大的區別在于它使用的“墨水”是實實在在的原材料和特殊的膠水。

事實上，3D打印屬于快速成型技術（Fast Prototyping）的一種，它的專業說法應該是“增材制造”技術（Additive Process），包括快速原型制造技術和高性能金屬構件直接制造技術兩大類。

現在媒體報道的3D打印制造技術，主要是指快速原型制造技術。這項技術上世紀80年代就開始發展起來了，包括“3D打印”、“立體印刷”、“疊層實體造型”、“熔融沉積造型”、“選擇性激光燒結”等五大類。主要制造由樹脂、石蠟、陶瓷等材料組成的尺寸較小的原型樣件或模型，這些原型樣件原則上不能直接用于裝備制造，但可以縮短新產品研制周期，降低產品研發和制造成本。

高性能金屬構件直接制造技術主要采用高功率激光束（或電子束）對粉末或絲材進行逐層熔化、快速凝固逐層堆積、直接制造出全致密高性能金屬零部件，具有無需重型鍛造裝備及鍛造模具、材料利用率高、加工量小、柔性高效等優點，被譽為是一種“革命性”的短周期、低成本、數字化制造技術。因為使用銑削加工等傳統制造方法進行成型時，要從大塊物料中去除不需要的部分，造成對物料的浪費。以飛機上使用的鈦合金整體葉盤為例，鍛件毛坯重量為1500公斤，經過加工切削打磨后，最終零件則只有100公斤，只利用了原有材料的6.67%。而使用3D打印制造同樣的部件，只有極少的后續步驟從制成部件上去除材料，使得材料的利用率極大地提高。

瓶頸與挑戰

有人說，3D打印的價值開始顯現在想象力馳騁的各個領域，3D打印正讓“天馬行空”轉變為“腳踏實地”的可能，人們利用3D打印為自己所在的領域貼上了個性化的標簽。從較為普遍的制造業如模具制造、工業生產、醫療、軍事、汽車、建筑等行業，到更高端精尖的技術，如航空航天、生物工程、納米技術、克隆技術、食品加工、3D電影及動漫等行業，盡管3D打印的應用前景為世人看好，但目前仍然面臨著許多技術上的挑戰。美國一項研究曾將其面臨的主要問題歸納為以下幾個方面：材料的刻畫，材料的研制，過程控制問題，過程的建模與分析，機器的驗證與標準，機器的模塊化構造與組合，設計工具與軟件。其中最難解決的就是材料問題。3D打印的一切優點都必須建立在可打印材料的選擇范圍足夠多的前提之上。目前，不但能夠用于3D打印的材料非常有限，主要為塑料、陶瓷等容易塑形的材料，而且很多材料的強度和硬度都無法達到預期。

人類的發展總是伴隨著雙刃寶劍披荊斬棘沖刺前進的。同樣，3D打印帶來的變革不僅僅是正面的，還有負面的。這個萬能制造機在滿足人們各種各樣的個性化需求的同時，也會不可避免地帶來麻煩。

安全隱患：槍械機件的數碼模型是十分容易傳播的，也許一個“.STL”文件裝入U盤就能讓萬能制造機制造出極具殺傷性的武器，這著實會讓人大捏一把冷汗。