2000年，柯克?索倫森（KirkSorensen）還是美國國家航空和宇宙航行局（NationalAeronauticsandSpaceAdministration）的一名工程師。當時，他在尋找為未來群居月球提供核動力的備選方法。他偶然看到了一本描述熔鹽反應堆的書，書中談到用液態(tài)核燃料作為能量來源。 

這聽起來有點不可思議，索倫森說道。據(jù)他所知，所有核反應堆都用固態(tài)鈾做燃料，最初的“輕水”反應堆現(xiàn)在在核能行業(yè)是主流。然而，這本書解釋說，田納西州的美國橡樹嶺國家實驗室（OakRidgeNationalLaboratory）已對熔鹽反應堆進行三十多年的研究。而且，液態(tài)鈾、即含釷燃料具有得天獨厚的優(yōu)勢。例如，即使遭遇災難性的核反應堆堆芯溶化，熔鹽反應堆也不會受影響，不會產(chǎn)生帶有钚及其他長期存在的放射性同位素的核廢料，會將那些同位素完全破壞掉。

索倫森說，優(yōu)勢數(shù)不勝數(shù)，“幾乎所有熔鹽解決核能問題的方式都可能遠遠勝過”輕水反應堆的。他問道：“那么，我們何不從一開始就采取這樣的方式呢？

過去的十年中，很多人在問這個問題，不僅僅就熔鹽反應堆一事。由于戰(zhàn)爭安排，美國研究項目1976年放棄了那項特別技術(shù)的研究。不過，它僅僅是在核能商業(yè)化大潮中第一波就擱淺的眾多替代技術(shù)之一。其他的技術(shù)還包括能夠燃耗核廢料的“快速”反應堆，以及大量減少溫室氣體排放的工業(yè)無碳供熱高溫反應堆。總體來看，這些替代技術(shù)可以彌補大部分、甚至是所有核能的缺陷。而數(shù)十年來，因為日程計劃和融資水平都在不斷變化，研究人員對這些技術(shù)的關注也時斷時續(xù)。 

現(xiàn)在，改變或許即將到來。過去十年中，一些國家對安全無碳能源的需求激發(fā)了政府對替代核能技術(shù)的興趣，企業(yè)也在努力重啟并推廣一些核能設計。特別是在中國等發(fā)展迅猛的國家。樂觀人士認為，即使去年發(fā)生了日本福島第一核電站的災難，也最終會推動人們選擇更安全的核反應堆。去年，索倫森為促進熔鹽反應堆商業(yè)化在阿拉巴馬州亨茨維爾創(chuàng)立了福利波能源公司。無論是福利波能源這樣處于起步階段的公司，還是正在開發(fā)商用快速反應堆的通用電氣-日立核能這種工業(yè)巨頭，大小企業(yè)都希望準備就緒。 

然而，復興這些技術(shù)并非一日之功，不會一蹴而就。盡管基礎設計幾十年前就已完成，但要實際運行，工程師們還必須進行多種開發(fā)，如開發(fā)防輻射材料、更高效的換熱器、改良的安全系統(tǒng)。然后，他們必須向監(jiān)管機構(gòu)證明，所有這些安全系統(tǒng)都能發(fā)揮作用�！昂瞬⒎且资隆�，馬薩諸塞州劍橋市“憂思科學家聯(lián)盟”（UnionofConcernedScientists）的高級全球安全分析師埃德溫?萊曼（EdwinLyman）表示，“它成本高，見效慢，風險極大，因為必須考慮安全因素”。 

但相關人士都堅信：未來核工業(yè)最美好的前景就是回到過去。正如索倫森就取消熔鹽項目指出的：“從來沒人說過，‘我們可能錯了，也許應該回到從前，重新審視那個決定�！�”。 

最早，但非最佳 

輕水反應堆之所以占主導地位，并不是因為最好，而是最早。它最初開發(fā)是在20世紀40年代后期，當時要為核動力的船舶和潛艇提供緊湊型的發(fā)電設備。20世紀50年代，美國試圖在原子能問題上扮演和平角色，于是創(chuàng)立了商業(yè)化的核能工業(yè)，輕水堆設計也由此得到改進和按比例增加�！拜p水”是流過堆芯的普通水。它吸收了堆芯的熱能，再傳遞給常規(guī)核蒸汽機輪，從而將熱能轉(zhuǎn)化為電能。 

最后，這些反應堆組成一個更大的系統(tǒng)，補救了低效率的基本問題，因為如果只有單獨一個反應堆，會很快自己產(chǎn)生毒物。隨著連鎖反應進行，鈾原子裂變產(chǎn)生的碎片越積越多，為保證反應不斷進行反應需要吸收的中子越來越多。也許18個月以后，燃料燒完了就必須移去反應堆，即使里面還有很多原始能量。 

前美國能源部核能辦公室負責人、美國核管理委員現(xiàn)任委員威廉?馬格伍德說：“所以我們以前總想能有種回收二手燃料的基礎設備，可以再次獲得更多的燃料能量�！痹偬幚砉�廠遍布世界。這些工廠回收用過的核燃料，再通過化學方式提取仍然可用的部分，多是鈾-235，還有不可裂變元素鈾-238吸收中子形成的可裂變元素钚-239，然后將它們變?yōu)樾碌姆磻�燃料。最終，按計劃會轉(zhuǎn)變成新一代“增殖”反應堆，以使钚的產(chǎn)量最大化。唯一的廢料是極少的強放射性裂變殘留物，其中的放射性物質(zhì)可能需要幾個世紀才能衰變。處理時這些殘留物將投入精心設計的混凝土貯倉。 

馬格伍德說，20世紀60年代到70年代早期，這種設想主導著美國的戰(zhàn)略發(fā)展，當局不再將多數(shù)研究費用用于非增殖反應堆設計，比如熔鹽反應堆。該方案運用廣泛：目前全世界運營的437座核電反應堆里，有356座是輕水反應堆。

但是后來，到了1974年5月，印度測試了一枚核彈，其中的鈾元素就是從核反應堆燃料中提取而來。世界各國政府突然間被迫面對一個地緣政治方面的事實：大規(guī)模商業(yè)化核燃料回收將導致肆無忌憚的核武擴散。因為每家再處理工廠都會處理成噸的钚元素，足以制造核彈。制造一件核武器只需要4到6公斤的钚。審查機構(gòu)又如何確定誰都沒有改變這些钚的用途？ 

所以，1977年4月，美國總統(tǒng)吉米?卡特禁止商用再處理。幾年以后，新任美國總統(tǒng)羅納德?里根廢除了該禁令，但是回收成本非常高，所以從那時起，僅有兩家法國的商用再處理工廠運營。大部分增殖反應堆的研究都停止了。因為沒有了再回收，它們的存在就變得毫無意義。工程師們發(fā)現(xiàn)自己面臨如何處理燃料廢棄物這個棘手問題。由于鈾-239的半衰期為2.41萬年，現(xiàn)在他們要使上萬噸二手核燃料離析，則需要幾百個世紀�？墒牵�還沒人想到保證離析按時完成的方法。 

與此同時，在20世紀70年代，對安全問題的抗議與日俱增。不管出于什么原因，只要流過輕水反應堆的水流受阻，熱量就會困在堆芯。從技術(shù)上講，即使關閉反應堆，核裂產(chǎn)物仍會在放射性衰變過程中產(chǎn)生熱量，足以融化燃料，逃出反應堆。所有的輕水反應堆有緊