陜西煤業化工集團公司董事長、黨委書記華煒近日發表的文章提到，未來煤炭的主要用途離不開發電，因此煤炭的挑戰極有可能來自電力部門。從兩次工業革命看，是機器的發明導致了能源革命，改變了人類使用能源的方式。人類很早就開采和使用煤炭與石油，但規模一直很小，直到蒸汽機與內燃機的先后發明，才逐漸形成化石能源的大規模使用。能源革命離不開能源使用技術的革新。在電力部門可能引發能源革命的是智能電網。智能電網將改變電力生產的格局，它對非化石能源有更強的接納能力，這會對火電尤其煤電產生強烈的擠壓。

智能電網技術將極大改變我們利用能源的方式與效率。可再生能源的發展需求是智能電網發展的重要驅動力。由于可再生能源與常規能源具有完全不同的發電特性，如風、太陽、生物質、地熱、水等發電方式的動態特性差異較大，沒有傳統的火電穩定，而智能電網恰恰能夠很好接納這些不穩定的電源，將這些分布廣泛的新能源智能化集成。智能電網的發展，又會反過來促進風能、太陽能、地熱能等可再生清潔能源的迅速發展，二者可謂相輔相成。正如人們在互聯網上可以任意創建屬于個人的信息并分享一樣，任何一個能源生產者都能夠將所生產的能源通過一個智能電網與他人分享。人們反過來利用互聯網提供的平臺進一步創新了更多的能源生產與消費方式。據有關數據顯示，2010年歐洲已有新裝機發電廠60%的產能來自風電、太陽能和生物質能，電力運營商在未來兩年計劃將新能源投資比例提升到75%。

智能電網已經處在試驗階段。很多國家和地區都在研究試驗自己的小范圍智能電網項目。作為可再生能源產業發展的先行國家，丹麥正致力于積極開發和測試智能電網，用以整合可再生能源網絡，力圖建立一個可以實現可再生能源的生產、儲存和共享的智能網絡。據丹麥能源協會智能電網負責人莫滕介紹，丹麥自2011年開始在其位于波羅的海的博恩霍爾姆島上，展開一個完整的智能電網測試項目，該島有2000個家庭加入這項測試。人們住在裝有智能電表和智能電器的智能房屋里，智能電網與天氣預報系統相連，可以自動調節室內的溫度，營造最舒適的居住環境。智能電網還可以根據整個電網的負荷和能源的價格自動調節冰箱、洗衣機、烘干機等所有家用電器的用電量。如果整個電路達到負荷最大值，智能電網就會進行智能調整，關閉部分次要電器以避免出現電網超負荷的情況。比如，智能電網可以選擇在電路負荷最低的時段，自動開啟洗衣機進行洗衣工作，最合理地利用電能。未來的智能房屋不單單只是用電，屋頂的太陽能面板、后花園的風力發電機都可以產生可再生清潔能源。房屋變成可再生能源的生產和存儲器，人們還可以通過智能電網將自己剩余的能源與他人分享。未來發電、輸電、用電將成為一體，由智能電網靈活地控制。這一測試將持續到2014年，將為丹麥、歐洲乃至世界未來能源系統提供一個完整的可行性參考模式。

可以說，一旦智能電網技術成熟，并推廣使用，將使新能源獲得跨越式發展的新平臺，來自市場的推動遠比政府的政策性扶持力度大。屆時，化石能源發電（特別是煤電）將不得不面臨較大幅度的擠壓，我們必須跟蹤智能電網的發展前沿，提前準備因應之策。

除了智能電網的威脅外，我們還不能輕視來自能源技術前沿的動向。比如可燃冰，當可燃冰能夠被經濟安全的開采，并形成規模化后，它完全可以取代現有的傳統化石能源，因為其儲量巨大，按照現在世界能源消費水平，可燃冰可用1000年，而且比煤炭石油更加環保。太陽能的潛力也很大，專家測算，只要把地球接收到的太陽能的0.01％加以利用，就可以滿足全世界對能源的需求。風能是太陽能的一種轉換形式，地球接受的太陽輻射能大約有20％轉化成風能。全球的風能總量如果有1％用來發電，就能滿足全部能源消耗。再如地熱能，地球所蘊藏的熱能相當于全部煤炭儲量所含熱能的1.7億倍，或相當于全部石油儲量所含熱能的50多億倍。地熱發電比風能、太陽能和核能都便宜，具有巨大的開發價值。還有海洋能，海洋能是蘊藏在海洋中的可再生能源，包括潮汐能、波浪能、海流和潮流能、海洋溫差能和海洋鹽度差能。潮汐能和潮流能來自月球和太陽的引力作用，其他海洋能都來源于太陽輻射能。這五種海洋能在全球的可再生總量約為788億千瓦，技術上可利用的能量為64億千瓦。氫是未來最理想的燃料，它燃燒產生的熱量大約是汽油或天然氣的3倍，而且氫燃燒后的產物是水，完全不污染環境，還能循環使用。其使用安全性也和汽油差不多，儲運性能好，液態氫已被廣泛地用作人造衛星和宇宙飛船的能源。除了這些，還有大量的前沿技術在不斷尋求突破，比如釷車的研發、核聚變反應的啟動、城市污水發電、積雪發電、包括尿液在內的多種液體燃料的開發，可謂多不勝數。