雖然全自動化的生產可能永遠也無法實現，但人們對制造業自動化的追求卻從來沒有停止過。無論是從把人類從機械勞動的奴役中解放出來，或是從追求資本最大效益的角度來看，電子制造業的自動化趨勢都是必然的。不過明智的管理者必須看到在機器、人和信息交互的制造環境中仍然存在著相互制約：先進的設備和信息管理系統如果落入缺乏訓練、甚至還生活在“史前年代”的人手中也只是廢鐵一堆。

國際生產設備自動化潮流也正面臨著關鍵時刻：推廣并實施在設備和設備之間，以及從設計到制造的整個工業流程中的統一語言——生產制造數據標準交換格式的努力已經展開。一些廠商做出了獨特的貢獻，而IPC這樣的標準組織則在努力推動全球范圍內的設備制造商都來響應新的標準。

人們希望，新標準將不僅可以把不同設備供應商的不同機器有機地連成一體，而且有助于生產線自動化和工廠管理系統自動化的整合。在中國大陸，PCB生產和管理自動化的發展是不平衡的，供應鏈和其它外部環境對自動化時代的降臨似乎還沒有做好足夠的準備。

全自動化PCB生產制造不可企及

PCB制造工廠的自動化主要分為兩大不同但又相互影響的領域：生產線以及單個制造設備的自動化和工廠管理系統的自動化。IPC負責技術標準和國際合作的副總裁DavidW.Bergman試圖對生產線上制造設備的自動化等級給出一個定量描述。他說：“從使用自動化設備或機器的角度來看，自動化可以被分為幾種類型：半手工、機器輔助、人工輔助、半自動化和全自動化。整體上，PCB生產制造的自動化還有相當長的一段路要走。我個人的觀點是，生產自動化最多的類型會歸于‘人工輔助’一類。”

Bergman關設備自動化程度的論述來自他對歷史和現實的觀察，他認為有一些工藝步驟機器可能永遠無法取代人工。他說：“有一種說法叫做‘自動化的孤島’，已經在在業內流傳了將近20年。是指諸如電鍍、鉆孔、布線這類自動化很高的生產步驟被其他大量的手工或半手工的生產步驟所包圍。個別公司擁有先進的物流傳輸設備可以輔助物流輸送，但多層板的壓制和光學檢測以后的驗證仍然需要可觀的人工干預。”

一些人士對目前和未來生產線自動化程度的估計沒有Bergman那樣保守，設備供應商安必昂亞太區業務總監李林炎以異型元件裝配這一傳統上必須依賴手工的工藝為例，說明更多的手工操作終將被機器取代。他估計，未來在生產線上，手工承擔的工作比例會被限制在5%以內。李林炎解釋說：“異型器件傳統上都是依靠人工插裝或貼裝的，盡管目前自動異型器件插裝或貼裝的初期投資比較大，但我相信人工操作在這一領域也終將成為歷史。其更本原因是制造商對效率和可靠性的不斷追求，而與此同時，異型器件的供應商也在使異型器件本身變成更為“標準”的、適合于生產自動化的產品。”

不過按照Bergman的定義，生產線100%的自動化，或真正意義上的全自動化是永遠不可能實現的。他說：“自動化生產設備有時候非常昂貴，人們必須對它帶來的好處、成本以及它對工藝流程的影響等進行仔細權衡。無疑，大規模生產本質上更傾向于采用自動化設備，但PCB終究是一種客戶定制的產品，其中涉及大量與此相關的生產步驟。因此我個人的觀點是，要達到經濟上劃算的全自動化幾乎是不可能的。”

關鍵在于數據交換標準的更新和統一

即使人們可以丟掉實現全自動化的幻想，但利益的驅使還會促使設備制造商、系統供應商們不斷去探索自動化的極限——無論是在設備級、生產線級還是更高的車間和工廠級。ValorComputerizedSystems市場和產品管理執行副總裁JulianCoates表示：“生產自動化的根本驅動力來自于產品上市時間的壓力和對成本最小化的追求，而這要求最大程度地減少生產過程中的手工操作。”

不過目前推進自動化進一步發展的一個最大障礙可能來自“語言”溝通的問題。Valor的Coates解釋說：“自動化的進一步發展要求對電子制造業從產品設計到制造流程中的整個原則進行更新，PCB設計、制造和裝配這三個環節需要有更多更有效的交流，以便三個環節的數據可以相互兼容，并在生產線上可以無縫地移植。”他指出，從上世紀70年代起到現在，客戶提交給制造商的有關數據仍然主要停留在Gerber文件上，而Gerber格式文件其實缺少很多和PCB制造有關的信息。

為此，ValorComputerizedSystems已經提出了自己的解決方案。Coates舉例說：“以PCB設計為例，生產自動化要求在產品設計階段就為下游生產各個環節的可制造性進行考慮。這樣做的挑戰就是要發展一種在PCB制造各個階段都具有互換性的數據格式，目前ODB 就是這種努力的一部分。”Coates還把那種后Gerber時代數據不統一的現狀形容為“史前狀態”，他抱怨目前還是有太多不同的數據格式在被使用，并認為這是實現生產自動化的主要障礙。

 IPC在制定數據標準的努力中正在發揮主導作用，Bergman介紹道：“在生產自動化的努力中，要協調眾多的設備和系統供應商是一件艱巨的工作。其中，IPC在制定相關數據標準上的工作已經持續了20多年。根據由NEMI(美國電子制造業聯合會)協調的產業聯盟的決定，IPC應該把IPC的GenCAM格式和Valor的ODB 格式中最好的部分加以綜合。經過相關委員會兩年的艱苦工作，結果就產生了IPC-2581標準。這一標準不久前已經正式發布，我們希望它可以最終完全取代Gerber標準。”

 標準或沒有很好地貫徹標準，PCB制造業就不可能真正從中受益。他說：“目前我們正在推進標準實施，NEMI也在要求其成員公司采納這個標準，同時我們也在考慮為有關公司提供相關的咨詢服務并建立必要的標準認證程序。”

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