在核動力誕生之前，蒸汽動力可以說在海軍強國的包括航母在內的大中型水面艦艇中占據絕對的霸主地位。美國戰后發展的幾型常規動力航母，從“弗萊斯徹”級到“小鷹”級，均采用蒸汽動力，而蘇聯的航母也同樣采用蒸汽動力。蒸汽雖然具有系統復雜、配置自動化系統較難、占用的艙容大、施工周期長、維護工作量多以及經濟性較差等缺陷，但是其單機功率大、技術成熟、壽命長、安全可靠、對燃料要求低的優點，十分符合航母這種大噸位水面艦艇。

       然而由于中國建國以來長期沒有實力發展大型水面艦艇，起步時引進的蘇聯驅逐艦蒸汽動力水平低，因此中國海軍在有實力大量建造中型以上驅護艦艇的時候，多使用柴油機+燃氣輪機的混合動力。因此中國只有單軸26.47MW( 36000馬力)蒸汽動力的生產能力，而缺乏發展性能指標接近或超過世界先進水平的50000-70000馬力蒸汽動力的技術。然而由于長期沒有大型艦艇的建造需求，我國連蒸汽動力相關研究、設計專業隊伍都嚴重缺乏，目前除某些工程學院還保留該專業設置外，原設有蒸汽動力專業的院、校均已取消該專業。