飛機在空中飛行，駕駛員要時刻掌握當時的飛行高度、速度、所在位置、飛行姿態和燃油消耗情況等數據。根據這些數據的變化，操縱調整飛行狀態以便與空中環境相適應。

　　飛機發明初期，駕駛艙內只安裝了很少的儀表，全靠駕駛員用自己的耳目觀察及用大腦分析飛行情況來駕駛飛機。但隨著飛行速度和飛行高度的增加，僅靠人的感覺無法適應種種變化，因而各種功能的飛行儀表應運而生。

　　20世紀70年代，電子顯像技術以及電子計算機技術革命性地升級了飛機上的儀表裝置。計算機不僅可以收集分析比較各種參數，而且可以發布指令代替人去操縱飛機。電子顯像管可以把幾十甚至幾百條信息用醒目的符號、鮮明的色彩映現在為數不多的屏幕上。駕駛艙過去的模樣完全改變了。

　　老式飛機中，駕駛艙內設5個位置，分別是：正、副駕駛員、飛行機械師、報務員、領航員。他們每人面前都有一大堆儀表和操縱裝置，各個都忙個不停地工作。

　　現代飛機的駕駛艙內，只有正、副駕駛員在駕駛飛機。位于他們面前的是整潔明亮的儀表板，好幾塊顯示屏上閃爍著各種數據和圖形。駕駛員除了在飛機起飛和降落時全神貫注地操縱飛機外，在飛行的其余大部分時間里，都只是神態從容地用眼睛監視著電腦自動操縱飛機。航空儀表可以分為以下幾類。

　　飛行儀表

　　指示飛行器在飛行中的運動參數（包括線運動和角運動）的儀表，駕駛員憑借這類儀表能夠正確地駕駛飛機。這類儀表主要有：利用大氣特性的各種氣壓式儀表、利用陀螺特性的各種陀螺儀表和利用物體慣性的加速度（過載）儀表等。

　　導航儀表

　　用于顯示飛行器相對于地球或其他天體的位置，為飛行員或飛行控制系統提供使飛行器按規定航線飛向預定目標所需要的信息。定位和定向是導航中的兩大問題。導航儀表包括導航時鐘、各種航向儀表和各類導航系統。導航系統按工作原理分為：航位推算導航系統、無線電導航系統、天文導航系統、衛星導航系統，以及它們有機結合、互相校正的組合導航系統（見飛機導航系統）。航位推算導航系統按原始信息的性質又分為：利用真實空速推算的自動領航儀、利用地速推算的多普勒導航系統和利用加速度推算的慣性導航系統。