與戰爭史上其他顛覆性的武器相似，激光武器很快就在戰爭中證明了它的價值。20世紀70年代，深陷越戰泥潭的美國軍隊，迫切需要一種改變戰局的新式武器，以實現對越軍地面目標的精確打擊。“寶石路”系列激光制導炸彈，就是在這一背景下的產物。在1972—1973年間，美軍在河內和海防附近的投放的“寶石路”激光炸彈中，有48%精確命中目標，較之此前僅為5%的命中率，激光武器給予美軍的改變無疑是顛覆性的。

　　激光武器在越戰中嶄露頭角，引發了世界各國的關注，前蘇聯、以色列等國紛紛投入巨資，推進激光技術武器化的進程，進而挑戰美國在這一領域的技術壟斷。1975年10月，美軍在印度洋上空的647預警衛星的紅外探測器，受到來自蘇聯西部的強紅外閃光的干擾。最初，美軍從自然原因分析，認為可能是流星群的強光干擾，或者是蘇聯的天然氣管道破裂失火而形成強光。然而，進一步的分析表明，這次神秘的閃光，比洲際導彈發射的光強要大1000倍，美軍認為，唯有激光武器方能造成這樣的效果。很快，“蘇聯激光武器攻擊并破壞了美國衛星”的消息，像一場臺風席卷了整個美國，在全世界也引起了強烈震動。

　　進入20世紀80年代，鑒于激光技術所蘊含的巨大軍事價值，各軍事大國紛紛制定科研計劃，組織龐大的科技隊伍投入巨資進行研發，圍繞激光武器的軍備競賽愈演愈烈。作為這場競賽的領跑者，美國已經將激光武器的使用由戰術層次拓展到戰略層面。1983年3月，美國總統里根提出了著名的《戰略防御倡議》（即《星球大戰》計劃）勾繪了運用激光武器進行戰略防御的驚人設想。1998年9月，美軍進行了一次反衛星激光武器發射試驗，這一試驗利用固定在地面上的激光武器發射威力強大的激光，將地球軌道上一枚造價為6000萬美元的美國軍用衛星摧毀，這是人類歷史上首次使用激光武器摧毀太空中的衛星。

　　現狀：陸地、海洋、天空與太空四位一體

　　依據部署方式的不同，現行的激光武器可分為地基激光武器、艦載激光武器、機載激光武器與天基激光武器。目前，激光武器的應用已遍布陸地、海洋、天空與太空，形成四位一體的作戰力量。

　　天基激光器系統指的是將激光器與跟蹤瞄準系統裝到衛星、空間站和宇宙飛船等空間作戰平臺上，主要用于在全球范圍內摧毀飛出地球稠密大氣層的助推段彈道導彈。由于一般布置在大氣層以外的空間，天基激光器一方面可以避開地球大氣對光束傳輸的不利影響，另一方面因其軌道高又具有覆蓋地面范圍大的優點。